六月初一，晨光透亮。

河南府提学署大门外，国士照壁前早已人头攒动。

铜驼大街两侧挤满了百姓，沿街商铺只开了半扇门，掌柜与伙计全站在门外，伸长脖子往照壁方向看。

各县里正与登记在册的商户代表，也按提学署先前通知，站在红线以内。

有人攥着田契，有人揣着账册，还有几个米铺掌柜面色发苦，时不时朝人群外瞥一眼。

“你说今日到底要宣布什么？”

“还能是什么，八成是税赋。”

“我昨晚把家里的银子埋进鸡窝了。”

“你家鸡没啄你？”

“鸡哪有官差吓人。”

旁边一名老农搓了搓手，小声插话。

“俺们村里正昨夜说，若真是征徭役，壮丁怕是要抽三成。”

“我家老大去年修河伤了腰，老二还没满十四，真抽人可咋办？”

“先听着吧。”

“真轮到头上，还能跟朝廷过不去？”

议论声一层盖过一层，直到提学署正门打开，几十名差役分列两侧，铜锣连敲三声。

礼房主事捧着一卷黄绫走出大门，高声唱喝。

“肃静！”

“提学使大人到！”

颜知微身穿云雁官袍，从门内从容走出。

他登上照壁前的高台。

目光扫过铜驼大街，没有急着说话。

红线外的百姓收住声音，几个抱着孩子的妇人也赶紧捂住孩子的嘴。

礼房主事展开黄绫，清了清嗓子。

“奉圣上恩旨！”

“念河南府百姓耕作不易，商户经营艰难，自六月初一起，河南府所辖州县，免一年徭役！”

“本年夏税，减三成！”

“各县登记在册商户，本年正税，减三成！”

“各州县衙门须依田亩、商册实数核减，不得先征后退，不得另设杂项补足亏额。”

“若有官吏借恩诏之名盘剥百姓、侵吞钱粮，百姓可往府衙、提学署投状检举。”

“一经查实，依律严惩！”

前头那名老农抬起头，手里田契差点掉到地上。

“里正，他方才说啥？”

里正也没比他镇定多少，嘴巴张了几回才找声音。

“免一年徭役。”

“不是抽丁？”

“不是。”

“俺听岔了？”

“没听岔。”

老农说到一半，眼圈红了。

他家大儿子前年被抽去修堤，回来时腰伤落下病根，弯腰挑个水都费劲。

若是再抽壮丁，便只能让十五岁的二儿子顶上。

这些日子，他连睡觉都不安心。

谁能想到，今日等来的不是征役，而是免役。

红线外另一名妇人抱紧怀里的孩子。

“夏税也减三成？”

“我家六亩水田，今年得少交多少？”

起初没人敢大声欢呼。

百姓们彼此对望，像是怕自己听错，也怕这份好处只是一场空欢喜。

直到礼房主事又把恩旨复诵一遍，最前排的老农扶着里正的胳膊，慢慢跪了下去。

“草民谢陛下恩典！”

这一跪像是开了头。

旁边抱着孩子的妇人跟着跪下，怀里的孩子不明白出了什么事，只看见母亲在哭，抬起小手给她擦眼泪。

“民妇谢陛下恩典！”

“我家今年能多留两袋粮了。”

“谢陛下！”

铜驼大街两侧，一排又一排百姓跪了下去。

颜知微站在高台上，双手虚抬。

“诸位父老请起。”

“此乃圣上恩典，亦是天道酬勤。”

百姓们陆续站起身，脸上泪痕未干，眼里的惶恐早就被感激取代。

颜知微目光从人群上扫过，字字清晰传进每个人的耳朵。

“诸位可知，这份恩宠因何而来？”

百姓们全都怔住。

这几日满城风雨，大家只顾着担惊受怕，谁也没想过这个问题。

难道不是朝廷体恤百姓？

颜知微没有卖关子，指着身后的提学署大门。

“这届院试，本官奉旨督学。”