隔壁牢房深处，铁索撞上石壁，发出沉闷的声响。

那声呻吟极低，若有若无，仿佛是从枯朽胸腔里挤出的一口浊气。

苏晚棠身子一颤，再顾不得隐藏行迹，快步冲到死牢前。

借着甬道尽头的青绿油灯，她看清了牢中的景象，眼眶顿时一酸，泪水夺眶而出。

石牢低矮逼仄，四壁渗着暗红色水渍。

中央吊着一个干瘦老人。

他双臂被粗如鹅卵的玄铁锁链吊在半空，脚掌悬离地面半尺。灰袍早已被血污浸透，辨不出原色。乱发披散在面颊两侧，只露出深陷的眼窝和惨白的胡须。

此人正是当年随唐仁南征北战、执掌外门十二道关卡的大管事，人称“铁腕神臂”的九长老，唐烈。

昔日威震蜀中的豪杰，如今却被折磨得不成人形。

唐婉儿紧跟着冲到栅栏前。

看清牢中惨状，她僵在原地，牙关紧咬，眼眶泛红。身上的杀气不受控制地散开，胸前那件本就破裂的短甲随喘息起伏，露出一抹雪白。

“九叔……”

她声音沙哑，指尖深深扣进铁栏。

苏晚棠回头抓住叶无忌的手臂，嗓音带着哭腔：

“无忌，快开门！”

她情急之下脱口而出，已顾不得平日的矜持与辈分。

“别慌。”

叶无忌神色肃然，从袖中取出吴七的钥匙串。

他自幼随丘处机习武，心性远非常人可比。越是危急，越能沉着应对。

唐门钥匙形制古怪，齿痕繁复。叶无忌扫过七枚铜钥，挑出一柄带双凹槽的长匙，插入锁孔。

内力顺着腕间灌入匙尖。

咔哒！

重达四十斤的混铁大锁应声而开。

叶无忌推开牢门，血腥味混着草药残渣扑面而来。

铁链上的老人似乎被开锁声惊动，艰难地掀开眼皮，浑浊的目光扫过门前几人。

他喉咙里滚过一阵破风箱般的喘息，干裂的嘴唇微微颤动，挤出几个嘶哑的字：

“滚……老子没什么药性给你们试了……滚回去告诉唐不四……要杀便杀……”

字字带血，满是恨意。

唐不四身为刑堂长老，手段卑劣，在唐门内部早已臭名昭著。

为了试验红莲血煞和各类毒药的药性，他竟将同门长辈当作药人，隔三差五便抽取精血，甚至割肉验毒。

这种行径，早已突破江湖规矩，和禽兽无异。

唐烈受了三个月折磨，神智早已绷到极限。稍有动静，便以为那些药童又来取血割肉。

唐门表面上是巴蜀名门，规矩森严。可嫡庶失序、权柄相争之时，内部的残酷甚至胜过寻常草莽。

唐不三与唐不四之所以留着唐烈的性命，并非心存仁慈。

外门十二道连环机关和地下防线的图谱暗号，全由唐烈掌管。

只要唐烈一日不肯吐口，他们抢来的掌门之位便坐不安稳。

以活人试药，是为了满足唐不四炼毒的私欲，更是想借无休止的痛苦，彻底摧毁这位硬汉的意志。

“九叔，是我，婉儿回来了！”

唐婉儿冲进牢房，双膝重重跪在石地上，伸手便要抱住唐烈的双腿。

“婉儿？”

唐烈浑身一震，浑浊的双眼猛然睁大。

他死死盯着眼前的少女。看清那张满是泪痕的脸后，枯槁的面容上终于露出几分难以置信。

“你……你怎么回来了？走，快走！这是圈套……”

唐烈挣扎着想推开她，可手臂刚一动，肩头便崩开两道血口。

唐婉儿这才看清，老人锁骨下方竟穿着两枚拇指粗的乌黑铁钩。

铁钩呈半月形，自前胸贯穿琵琶骨，钩尖倒扣在肩胛骨内侧。沉重的铁链延伸向两侧石壁，将唐烈吊在半空，宛如案板上的牲口。

“别碰他！”

苏晚棠快步进来，厉声喝止。

她蹲下身，借着门外的微光查看铁钩。只见钩身与皮肉相接处泛着死灰，几乎没有鲜血渗出，四周还散着淡淡的腥甜气息。

苏晚棠脸色骤白。

“这是蚀骨化筋膏。”