希望
离开避难所那层薄薄的金属庇护，废墟的荒凉与死寂便以更赤裸、更窒息的姿态压迫着每个人的神经。铅灰色的尘霾如同永不散去的幕布，将天空遮得严严实实，仅透下几缕惨淡的微光，勉强照亮脚下崎岖的路。王哲背着气息奄奄的胖子，后者的脑袋无力地靠在他肩头，沉重的呼吸带着湿热的触感，每一次起伏都显得格外艰难；苏婉清怀中的Cecilia依旧昏迷不醒，原本就苍白的脸颊此刻毫无血色，气息微弱得仿佛随时会断绝，纤弱的身体在破旧的衣物下微微颤抖；林博士紧随其后，年迈的身躯早已不堪重负，每走一步都要喘息许久，破碎的眼镜片上沾满灰尘，却依旧死死盯着前方，不愿错过任何异常。
一行人沿着废弃的街道艰难跋涉，鞋底碾过碎石与断裂的钢筋，发出刺耳的摩擦声，在死寂的环境中格外清晰。空气中弥漫着一种焦灼不安的能量粒子，落在皮肤上带来细微的刺麻感，那是远处“母亲”能量异动后残留的余波，如同跗骨之蛆，挥之不去。沿途的景象比之前经过的区域更加破败：高楼倾颓，墙体裂开巨大的缝隙，露出内部扭曲的钢筋骨架；许多建筑呈现出被巨大力量扭曲、甚至部分熔融的可怕痕迹，混凝土化为焦黑的硬块，金属构件弯成诡异的弧度，仿佛经历过某种超越常规武器的毁灭性打击。
“这里的破坏模式……很奇怪。”林博士停下脚步，扶着一根断裂的路灯杆喘息，他推了推下滑的破眼镜，浑浊的眼睛里满是困惑与凝重，“不像是普通爆炸或地震造成的冲击破坏，更像是……被某种极高频率的能量瞬间解离了部分分子结构。你看那面墙。”他指向不远处一栋半塌的建筑，“墙体没有坍塌的冲击痕迹，而是直接出现了‘缺失’，边缘异常光滑，这是能量切割的典型特征。”
王哲沉默地点点头，他的感知远比林博士敏锐，不仅能看到肉眼可见的破坏，更能清晰地“嗅”到空气中残留的特殊能量气息——那气息与“母亲”的核心能量、以及Cecilia体内的力量同源，却又更加狂暴、混乱，如同失控的洪流，带着毁灭一切的意味。这让他心中的不安愈发强烈，仿佛有一张无形的网，正在前方悄然收紧。
就在他们穿过一片曾经是城市中心广场、如今只剩下龟裂的地砖和扭曲金属雕塑的区域时，王哲突然停下脚步，周身的肌肉瞬间绷紧，眼神锐利如鹰隼，死死锁定广场边缘一栋半塌的建筑。那栋楼的墙面大半已经剥落，顶端挂着一块模糊不清的金属牌匾，依稀能辨认出“海洋生物研究所”几个残缺的字样，残破的窗户如同黑洞洞的眼睛，透着说不出的诡异。
“里面有东西……”王哲压低声音，语气带着一丝不易察觉的凝重，“能量反应很微弱，但……很特别。”那能量既非变异体身上常见的混乱邪恶，也非“清道夫”“牧羊人”那种冰冷机械的有序，而是一种带着微弱生命韧性的、与水元素相关的清新波动，如同干涸土地上的一汪清泉，在死寂的废墟中显得格外突兀。
出于谨慎，王哲示意苏婉清和林博士带着胖子和Cecilia躲到广场另一侧的断墙后隐蔽，自己则如同猎豹般压低身形，悄无声息地潜入了那栋摇摇欲坠的建筑。脚下的楼板早已腐朽，每一步都伴随着“咯吱”的**，仿佛随时会崩塌。
建筑内部比外面看起来更加残破：天花板多处塌陷，碎砖乱石铺满地面，大部分实验仪器都已被毁坏，玻璃碎片散落一地，覆盖着厚厚的灰尘，只有几台相对坚固的金属柜还勉强保持着形状。空气中弥漫着灰尘、霉味与淡淡的海水咸味，混合成一种独特的腐朽气息。然而，在建筑深处一个被承重墙保护着的相对完好的隔间里，王哲找到了那股特殊能量波动的来源——一个由废弃的实验台、防水布和绳索勉强搭建起来的、简陋得可怜的生存点。
隔间里，一个看起来只有十五六岁的少年正蹲在地上，专注地摆弄着一套简易装置。那是用破损的培养皿改造的小型水循环系统，几根透明的塑料管道连接着一个浑浊的水桶，而培养皿中，几株散发着微弱蓝光的奇异植物正静静生长。它们形态类似珊瑚，枝干纤细，表面覆盖着细密的荧光绒毛，正是它们在散发着那股清新的能量波动，将水桶中的浑浊液体过滤得稍稍清澈。
少年察觉到身后的动静，猛地回头，脸上瞬间布满惊恐，身体下意识地向后缩去，手中紧紧握住了一根削尖的金属管——那是用实验器材的边角料打磨而成的，尖端闪着寒光，是他唯一的武器。他衣衫褴褛，上身穿着一件宽大的、洗得发白的破旧衬衫，下身是沾满污渍的短裤，裸露的胳膊和小腿瘦得皮包骨头，脸上满是灰尘，却难掩一双异常清澈明亮的眼睛，如同未被污染的溪流。
“别怕，我们没有恶意。”王哲缓缓举起双手，掌心朝向少年，放缓了声音，尽量让自己的语气显得温和。他能清晰地感觉到，这个少年只是个普通人类，体内没有任何异常能量波动，眼中的恐惧纯粹而真实，没有丝毫伪装。
“你……你们是谁？”少年的声音带着明显的颤抖，身体依旧紧绷，但握着金属管的手却没有主动攻击，只是死死护着身后的培养皿和那些发光植物，如同守护着自己的生命。
“路过的人，要去旧港区。”王哲尽量简洁地说明来意，目光落在那些蓝光植物上，“你一个人在这里生存？靠这些……植物？”
少年警惕地打量了王哲片刻，见他确实没有露出攻击性的姿态，身上也没有变异体那种令人作呕的气息，稍微放松了一些，缓缓点了点头：“我叫小源。这些是我发现的‘净水苔’，能吸收水里的毒素，还能释放一点点干净的能量……”他指了指旁边的水桶，“废墟里的水都不能喝，我只能靠它们过滤，勉强活着。”
旧港区！王哲心中一动，他们此行的目的地正是那里。他立刻抓住机会，问道：“你去过旧港区？那里现在是什么情况？有没有见过一群穿着统一制服、行动整齐的人？或者……一些奇怪的机械？”他刻意描述了“牧羊人”的特征，希望能从少年口中得到线索。
小源皱着眉头想了想，摇了摇头：“我没见过你说的那种人，也没看到奇怪的机械。但旧港区很危险，水里、岸上都有很多怪东西，比城里的变异体还吓人，牙齿又尖又利，还会在水里偷偷咬人。”他顿了顿，脸上露出一丝后怕，“我只敢在旧港区的边缘活动，捡一些能用的东西，还有找净水苔的种子，从来不敢深入。”
说到这里，小源犹豫了一下，目光越过王哲，看向隔间外隐约可见的苏婉清等人——苏婉清暴露在外的骨甲和奇异形态让他有些忌惮，他下意识地往里面缩了缩，才低声补充道：“不过……前几天晚上，我躲在海边的礁石后面，看到过几条很大的铁船。它们没有开灯，静悄悄地开进了最深处的废弃船坞，样子很怪，船身又宽又扁，不像普通的货轮或渔船，而且……没有听到发动机的声音，就像飘在水上一样。”
无灯的铁船、静默航行、废弃船坞……王哲心中一凛，这极有可能就是“牧羊人”的运输工具！他们果然在旧港区有动作！
就在王哲准备追问更多细节，比如铁船的数量、具体船坞的位置时，外面突然传来了苏婉清一声短促而焦急的低吼！那声音中带着明显的戒备与挣扎，显然是遇到了危险！
王哲脸色骤变，再也顾不上追问，瞬间转身，如同离弦之箭般冲出隔间，向着广场方向狂奔而去！刚冲出研究所大门，眼前的景象就让他瞳孔骤缩——广场上，不知何时出现了七八只形态极其诡异的变异体！
它们大体保持着人形，却布满了令人作呕的特征：皮肤覆盖着暗绿色的、湿滑粘稠的鳞片，在惨淡的光线下泛着油腻的光泽；手指和脚趾间长着半透明的蹼状物，落地时发出轻微的“啪嗒”声；头部异常扁平，双眼凸起，闪烁着幽绿色的、充满恶意的光芒，嘴巴裂开至耳根，露出密密麻麻的针状牙齿，嘴角还滴落着浑浊的粘液。
这些变异体似乎对水元素有着极强的亲和力，移动时脚下的地面会凝结出一层薄薄的冰霜，让它们的动作更加迅捷；口中还能喷射出带着腐蚀性的粘稠水箭，落在地面上发出“滋滋”的声响，瞬间腐蚀出一个个小坑。
苏婉清已经将Cecilia、林博士和胖子护在了断墙后面，她展开骨翼，骨爪挥舞得密不透风，勉强抵挡着水箭的攻击。但那些粘稠的水箭极具腐蚀性，她的骨甲被射中后，立刻冒出白色的烟雾，表面出现了细密的凹痕，麻痹感顺着骨甲蔓延，让她的动作渐渐变得迟缓；林博士则紧紧抱着胖子，缩在断墙后，满脸惊恐地躲避着飞溅的粘液；胖子依旧昏迷不醒，对眼前的危机毫无察觉。
更糟糕的是，这些变异体极其狡猾，并不与苏婉清正面硬拼，而是利用广场上残存的雕塑、断柱作为掩体，进行游击攻击，时而分散牵制，时而集中火力，让苏婉清防不胜防。
“是‘深潜者’！它们怎么会跑到内陆来！”跟着王哲跑出来的小源看到这些怪物，吓得脸色惨白，身体控制不住地发抖，死死抓住王哲的衣角，“它们通常只在旧港区的海水里活动，从来不会离开海岸线这么远！”
王哲来不及细想深潜者为何会出现在这里，眼中黑芒一闪，吞噬能量瞬间运转，周身笼罩起一层浓郁的黑气！他如同猛虎入羊群，直接冲向最近的一只深潜者！那只变异体见状，立刻张口喷出一道粘稠的水箭，直奔王哲面门！王哲不闪不避，覆盖着黑芒的拳头直接迎了上去，与水箭轰然相撞！
“嗤——”黑气与腐蚀性粘液相互作用，发出刺耳的声响，水箭中的能量被黑气瞬间吞噬，但物理性的腐蚀粘液却粘在了王哲的拳头上，带来一阵灼烧般的刺痛！王哲眉头一皱，反手一拳砸在深潜者的头颅上，“咔嚓”一声脆响，对方的头骨瞬间碎裂，绿色的血液喷溅而出，尸体软软地倒在地上。
然而，这些深潜者似乎比之前遇到的变异体更具智慧。见王哲勇猛，剩下的几只立刻改变策略：三四只同时扑向王哲，利爪与水箭齐发，封锁他的所有闪避路线；另外几只则继续围攻苏婉清，牵制她的注意力；还有一只最为狡猾，竟然悄无声息地绕到了断墙后方，利爪带着寒光，直指被放在角落、毫无反抗之力的Cecilia！
它的动作极快，悄无声息，等苏婉清察觉到不对时，已经来不及救援！眼看那只深潜者的利爪就要触及Cecilia苍白的脸颊，将她撕碎——
嗡！
一股无形的力场突然以Cecilia为中心猛然扩散！这并非她主动苏醒后的反击，更像是生命受到致命威胁时，体内能量本能触发的防御机制！力场如同瞬间张开的透明屏障，那只即将得手的深潜者如同撞上了一堵无形的铜墙铁壁，动作瞬间僵直在原地，眼中的幽绿光芒骤然黯淡，身体如同被抽走了所有力量，缓缓倒下。
而与此同时，王哲怀中的“种子”突然发热，与Cecilia的防御力场产生了强烈的共鸣！如果说之前的共鸣是微弱的呼应，此刻便是狂暴的共振！更可怕的是，这一次的共鸣，不仅牵动了王哲和Cecilia体内的能量，还引动了广场地底深处潜藏的力量——那是“母亲”异动后残留的、与她同源的混乱能量，如同沉睡的火山，被这特殊的共鸣频率彻底唤醒，开始疯狂地蠢蠢欲动！
地面突然剧烈震动起来，比之前“母亲”能量爆发时更加猛烈！广场中央的龟裂地砖瞬间崩裂，巨大的裂缝如同蛛网般蔓延，浑浊的地下水夹杂着黑色的泥浆，从裂缝中猛地喷涌出，如同失控的喷泉！更诡异的是，这些水流仿佛拥有生命般，在半空凝聚成数条巨大的、由污水和狂暴能量构成的触手，每条都有成年人的腰肢粗细，表面翻滚着黑色的能量纹路，不分敌我地向着场中所有活物疯狂抽打、缠绕！
天地失色，狂涛怒卷！污水触手的力量大得惊人，抽打在废墟上便是砖石飞溅、烟尘弥漫，坚硬的混凝土在它面前如同纸糊一般；一旦缠绕住深潜者，便会瞬间收紧，将其骨骼勒爆，绿色的血肉与黑色的污水混合在一起，被触手直接吞噬、消融！
苏婉清拼尽全力挥舞骨爪，斩断一条袭向她和Cecilia的触手，却被另一条触手的余波扫中，重重摔在地上，骨翼上出现了一道深深的裂痕，口中溢出黑色的血液；王哲也陷入了苦战，他既要躲避呼啸而来的触手，又要应对残余深潜者的围攻，黑气在周身剧烈翻滚，不断吞噬着袭来的能量和粘液，身上却也被触手擦中了好几下，留下了一道道灼烧般的伤口；林博士紧紧抱着胖子，蜷缩在断墙的角落，吓得浑身发抖，只能祈祷触手不会波及到这里。
“是残留的‘基石’能量失控了！”林博士躲在掩体后，用尽全力大喊，声音因恐惧而变形，“‘母亲’的核心能量曾渗透到这一区域的地下水源，形成了能量‘基石’！现在被你们的共鸣引动，彻底失控了！快打断共鸣！否则我们都会被吞噬！”
王哲心中一凛，瞬间明白了关键！他立刻收敛心神，强行切断与Cecilia之间那道被放大的能量连接，同时运转全身力量，压制体内躁动的“种子”，不让它再继续呼应Cecilia的能量！
失去了持续的共鸣引动，地底喷涌的狂暴能量似乎失去了明确的目标，变得稍微平缓了一些，污水触手的攻击频率也慢了下来，不再像之前那般疯狂。
就是现在！王哲眼中闪过一丝狠厉，抓住这短暂的间隙，体内的黑气瞬间爆发到极致！漆黑的能量如同风暴般席卷开来，形成一道巨大的能量漩涡，将围攻他的三只深潜者瞬间卷入其中，骨骼碎裂的声音接连响起，它们连惨叫都来不及发出，便被黑气彻底吞噬！紧接着，王哲转身，凝聚全身力量于一拳，狠狠砸向几条最危险的污水触手！“轰！”拳风与触手碰撞，黑色的能量瞬间撕裂了触手的结构，污水夹杂着能量碎片四溅，失去力量的触手如同烂泥般瘫倒在地。
解决掉眼前的威胁，王哲不敢耽搁，立刻冲到苏婉清身边，一把抱起气息愈发微弱的Cecilia，又扶起受伤的苏婉清，对断墙后的林博士和小源大喊：“走！快离开这里！”
林博士连忙背起胖子，小源也紧随其后，一行人狼狈不堪地向着广场外狂奔而去，身后的地面依旧在微微震动，污水触手的舞动声渐渐远去，直到跑出数里地，进入一片相对完整的废墟区域，身后那可怕的动静才彻底平息。
劫后余生，众人皆是精疲力尽，纷纷瘫坐在地上，大口大口地喘着粗气。小源瘫坐在碎石上，胸口剧烈起伏，脸上还残留着后怕的神色，他看着王哲、苏婉清等人，眼神中除了恐惧，还多了一丝奇异的光芒——那是对强者的敬畏，也是对同类的依赖。
王哲顾不上休息，立刻检查Cecilia的状况。她依旧昏迷不醒，眉头紧紧皱着，脸色苍白得如同一张纸，呼吸微弱得几乎感觉不到，仿佛风中残烛，随时会熄灭。刚才那自主激发的防御力场显然消耗了她大量的生命力，让她本就虚弱的身体雪上加霜。
王哲心中一沉，抬头看向惊魂未定的小源，语气急促而凝重：“小源，你刚才说的那些无灯铁船，具体开进了哪个船坞？位置越详细越好！”
小源咽了口唾沫，眼神下意识地看向旧港区的方向，手指颤抖着指向远方：“在……在‘巨神像’船坞那边！那里是旧港区最深的船坞，水很深，能停很大的船，而且周围有很多废弃的大型货轮和集装箱，很容易藏东西……我之前偷偷靠近过一次，看到过船坞的大门是关闭的，上面还缠着很多铁链，看起来很隐秘。”
巨神像船坞。
王哲在心中牢牢记下了这个名字。虽然过程凶险万分，甚至差点被失控的能量吞噬，但他们终于获得了一个相对明确的线索——“牧羊人”的踪迹，就在那里。
然而，眼前的处境依旧严峻。旧港区的危险程度远超想象，不仅有原本只在海边活动的深潜者，地底还潜伏着因“母亲”异动而失控的狂暴能量，随时可能再次爆发；而Cecilia的状态已经不容许任何拖延，每多耽误一分钟，她的生命就多一分危险。
王哲望着远方被迷雾笼罩的旧港区方向，空气中隐约传来咸腥的海风气息，那片黑暗的港湾如同一个张开血盆大口的巨兽，等待着他们的踏入。前路是更加未知的水域，是“牧羊人”可能盘踞的巢穴，是随时可能出现的变异体与能量危机。
他们带着最后的希望，守护着濒临熄灭的火种，即将走向那片弥漫着死亡与迷雾的黑暗港湾。
真正的考验，才刚刚开始。